Era o auge da Guerra Fria, e os cientistas queriam uma rede que continuasse de pé em caso de um bombardeio. Surgiu então o conceito central da Internet : uma rede em que todos os pontos se equivalem e não há um comando central. Assim, se B deixa de funcionar, A e C continuam a poder se comunicar.

O nome Internet propriamente dito surgiu bem mais tarde, quando a tecnologia da ARPAnet passou a ser usada para conectar universidades e laboratórios, primeiro nos EUA e depois em outros países.

Por isso que não há um único lugar ou uma única instituição que "governa" a Internet.

Hoje ela é um conjunto de mais de 40 mil redes no mundo inteiro. O que essas redes têm em comum é o protocolo TCP/IP (Transfer Control Protocol / Internet Protocol ), que permite que elas se comuniquem umas com as outras. O protocolo é a língua comum dos computadores que integram a Internet.

Dessa forma, a Internet pode ser definida como uma rede de redes baseadas no protocolo TCP/IP ou como uma comunidade de pessoas que usam e desenvolvem essas redes ou ainda como uma coleção de recursos dos mais variados que podem ser compartilhados através destas redes

Durante cerca de duas décadas a Internet ficou restrita ao ambiente acadêmico e científico. Em 1987 pela primeira vez foi liberado seu uso comercial nos EUA.

Mas foi em 1992 que a rede virou moda. Começaram a aparecer nos EUA várias empresas provedoras de acesso à Internet. Centenas de milhares de pessoas começaram a pôr informações na Internet, que se tornou uma mania mundial.

No Brasil foi liberada a exploração comercial da Internet em 1995. Hoje o Comitê Gestor da Internet avalia o número de usuários no país em 300 mil (dados de abril/96).

A Web "pegou" rápido. Em 1993 já era comum em universidades que estudantes fizessem "páginas" com informações pessoais. O que determinou seu crescimento foi a criação de um programa chamado Mosaic, que permitia o acesso à Web num ambiente gráfico, tipo Windows. Antes do Mosaic só era possível exibir textos na Web.

Hoje é o segmento da Internet que mais cresce. A antiga interface da rede praticamente só é usada agora por universidades e institutos de pesquisa, e mesmo assim, cada vez mais dá lugar à Web.

Só para dar uma idéia do tamanho da Web, o Altavista, um dos melhores locais de busca da Web, indexa hoje mais de 22 milhões de documentos, num total de mais de 11 bilhões de palavras.

A chave do sucesso da World Wide Web é o hipertexto. Os textos e imagens são interligados através de palavras-chave, tornando a navegação simples e agradável.

A "antiga" Internet, antes da Web, exigia do usuário disposição para aprender comandos em Unix (linguagem de computador usada na Internet) bastante complicados e enfrentar um ambiente pouco amigável, unicamente em texto. A Web fez pela Internet o que o Windows fez pelo computador pessoal.

Os endereços de Web sempre se iniciam com http:// (http significa Hipertext Transfer Protocol ou protocolo de transferência de hipertexto).

Seu formato mais comum é algo como http://www.infonet.com.br, onde: www: (World Wide Web) convenção que indica que o endereço pertence à Web (não é obrigatório), onde : "infonet" é :nome da empresa ou instituição que mantém o serviço, ".com" indica que a empresa é comercial e ".br" indica que o endereço é no Brasil.

Ele tem várias vantagens sobre outros meios de comunicação: alcança o destinatário em qualquer lugar em que estiver. Além disso, é mais rápido e não depende de linhas que podem estar ocupadas (como o fax) nem de idas ao correio e é incrivelmente mais barato que o telefone.

Outra vantagem: você não está limitado a mandar apenas cartas por correio eletrônico. Pode enviar programas, arquivos e imagens. Numa pesquisa mundial realizada em 1995 pelo instituto norte-americano Jupiter, 91% dos entrevistados afirmaram que o principal uso que fazem da Internet é o correio eletrônico.

Um endereço de correio eletrônico obedece a seguinte estrutura: à esquerda do símbolo @ (arroba - lê-se “et”) fica o nome ou apelido do usuário. À direita, ficam o nome da empresa ou organização que fornece o acesso, o tipo de instituição e finalmente o país.

Complicado ? Nem tanto. O resultado é algo assim: maria@infonet.com.br

Onde:

maria = usuário
empresa = infonet
tipo = com (comercial)
país = br (Brasil)

Os tipos de instituição são divididos em:

mil - militar
org - organização não-lucrativa
com - comercial
edu - educação (universidades, escolas, etc.)
net - rede

Nos Estados Unidos não é usada a sigla que identifica o país. Assim, se um endereço não tem sigla de país, já sabemos que é dos EUA.

O IRC é dividido em canais. Qualquer um pode criar um canal, a qualquer momento e sair conversando.

O IRC era adaptado aos usuários que tinham acesso a computadores em universidades e estavam familiarizados com computador. Hoje existe uma variedade de programas que possibilitam a conversa pelo computador. Muitos podem ser acessados diretamente na Web. Isso significa que você nem precisa sair do programa de navegação que usa (por exemplo, Netscape, Mosaic ou Internet Explorer) para conversar.

Um exemplo de uso do IRC que ficou famoso foi durante o golpe de Boris Ieltsin na Rússia, em 1993. Durante várias horas, a única fonte de informação sobre o golpe foi um canal de IRC.

Você pode procurar durante acontecimentos do gênero. Sempre se estabelece um canal de IRC. Foi assim no último terremoto de Los Angeles (EUA), em 94, no terremoto de Kobe (Japão) em 1995 e após o assassinato de Ytzhak Rabin, por exemplo. Acontecimentos mais alegres, como a Copa do Mundo, também fazem surgir canais no IRC.

Em 1995 também ficou popular na Internet o chat de voz. é uma espécie de telefone por computador - basta ter uma placa de som, um microfone e uma conexão à Internet para se comunicar com qualquer lugar do mundo pelo preço de uma ligação local. A qualidade da ligação não é lá essas coisas, o que torna as sessões mais parecidas com rádio-amador que com telefone. Entre os programas que permitem o chat de voz estão o Iphone e o Webphone.

Outros tipos de chat que surgiram recentemente usam cenários em três dimensões. Você escolhe um personagem (chamado de avatar) para representá-lo e sai explorando ambientes e batendo papo (geralmente digitando o texto em balões acima da cabeça dos avatares. Alguns dos chats em três dimensões disponíveis hoje na Internet são o Worlds Chat e o Alpha World.

Escreva "mailing list" em algum índice ou programa de busca internacional, ou "lista de discussão" num índice ou programa de busca brasileiro. Você vai descobrir listas sobre milhares de assuntos.

Qualquer um pode criar um novo grupo de discussão, mas é preciso passar por um complicado processo de votação. Existe até um grupo para anunciar a criação de novos grupos.

Até 1994, quando a America On Line (grande serviço online norte-americano, com mais de cinco milhões de assinantes) começou a oferecer acesso à Usenet, as discussões eram dominadas por maníacos por eletrônica, militares, universitários e empresas de computação. Muitas das gírias e termos comuns na Internet nasceram na Usenet.

Para ter acesso a grupos de discussão é necessário que o provedor de acesso a que você se conecta ofereça este serviço.

Um bom programa de leitura de "news" (como são chamadas as mensagens trocadas na Usenet) é o Free Agent, da Forte. O Netscape permite que você leia "news" sem o auxílio de outros programas.

Você pode encontrar uma variedade incrível de programas disponíveis na Internet, via FTP. Existem softwares gratuitos, shareware (o shareware pode ser testado gratuitamente e registrado mediante uma pequena taxa) e pagos que você pode transportar para o seu computador. Grandes empresas como a Microsoft também distribuem alguns programas gratuitamente por FTP. Um bom programa de FTP para Windows é o CuteFTP.